自學考試具有雙重性質：既是一種國家考試制度，又是一種新的教育形式。

作為國家考試制度，它由國家建立，由政府考試機構代表國家行使考試權，按照國家規定的目標和標準，面向全體自學考生實施嚴格的國家考試。其考試結果是國家承認的，所取得的畢業證書，是國家承認的學歷文憑。 作為一種新的教育形式，是由個人自學、社會助學、國家考試三者緊密結合而組成。國家考試是這種教育形式的核心，個人自學、社會助學則是教育形式的具體體現。通過國家考試，個人自學、社會助學的成果，獲得檢驗和認定，并獲得社會的承認。高教自學考試具有雙重任務：培育和選拔人才。

自學考試促進廣泛的個人自學和社會助學活動；推進在職專業教育和大學后繼續教育；造就和選拔德才兼備的專門人才；提高全民族的思想道德、科學文化素質，適應社會主義現代化建設的需要。